ITの分野では、2001年から始まった携帯電話の通信サービスを 3G（スリージー /さんジー）という。これは 3rd Generation の略で、日本語では「第3世代移動通信システム」という。
なお、通信速度や通信容量の話で 3G といった場合（たとえば、3Gbps や 3Gバイト）は「3ギガ」という意味で、G＝ギガは約10億を表す単位。ここで説明している 3G とは意味が異なる。
移動通信システムは、移動しながら使える通信サービスの総称。現在のような携帯電話（スマートフォン）だけでなく、携帯電話の元になった自動車電話、一時期人気があった PHS、モバイルWiMAX（ワイマックス）などが含まれる。
携帯電話の原点は、1979年12月に始まった自動車電話だった。持ち歩けるサイズの携帯電話機が登場したのは 1987年で、このころの通信サービスは 1G（第1世代移動通信システム）と呼ばれている。
1G の通信サービスはアナログ方式で、できるのは音声通話だけだった。
その後、1993年にデジタル方式の携帯電話サービスが登場して、ここから 2G（第2世代移動通信システム）が始まった。電話機も小型化して、電子メールや携帯電話向けの Webサイトを利用できるようになってきた。
また、1995年に始まった PHS（パーソナル・ハンディホン）も 2G に含まれる。1999年には、NTTドコモが iモードを開始。携帯電話が通話の道具からデータ通信の道具へと変わってきた。
そして 2001年、NTTドコモが世界に先駆けて IMT-2000 という規格に対応した新しい携帯電話サービス（FOMA＝フォーマ）を開始。ここからが、3G（第3世代移動通信システム）になる。
1G と 2G は、国や地域によって通信規格が違っていた。そのため、1980年代の後半から、国際電気通信連合（ITU）という組織が「2000年には世界中で同じ規格で通信サービスが提供されるようにしよう」ということで準備を進めて来た。
そのための規格を IMT-2000 といって、CDMA（シーディーエムエイ）と呼ばれる技術が使われることになった。規格が統一されていると、いつも使っている携帯電話機を海外でも使うことができる。
しかし、実際には IMT-2000 の中に 5つの規格がある状態になってしまった。ただし、主要な規格は W-CDMA と CDMA2000 の 2種類で、日本では NTTドコモとソフトバンクが W-CDMA を、au が CDMA2000 を採用した。
3G の特徴は、データ通信が実用的な速度になったこと。2G では数kbps だったのが、3G は最大384kbps から始まり、後に最大2Mbps 程度まで伸びた。
現在では、けして速くはないものの、当時としては大幅なスピードアップだった。その結果、画像や音楽の送受信、Webサイトの表示などに十分対応できるようになった。
携帯電話に限らず、技術は坂を上るように連続的に発展していくのではなく、階段のように上がるときは一段上がり、しばらく同じ状態が続く。そして、同じ技術が使われているそれぞれの時期を世代という。
携帯電話の場合、おおむね 10年ごとに世代が進んできた。それぞれ個別に解説しているので、下記のリンクから参照してほしい。
3G の次は 4G（第4世代）になるはずだけど、4G が始まったのは 2010年代の半ばだった。その前に、4G の技術を一部先取りしたサービスが登場している。
そうした技術に対応しているもの、まだ 4G とはいえないサービスは 3.5G（第3.5世代）とか 3.9G（第3.9世代）といわれた。
1G （第1世代移動通信システム）
2G （第2世代移動通信システム）
2.5G （第2.5世代移動通信システム）
3G （第3世代移動通信システム）
3.5G （第3.5世代移動通信システム）
3.9G （第3.9世代移動通信システム）
4G （第4世代移動通信システム）
5G （第5世代移動通信システム）
6G （第6世代移動通信システム）
なお、この解説を書いたのは 2020年4月で、その前月（3月）に 5G（第5世代移動通信システム）が始まった。しかし、その時点で 5G の通信サービスを利用できるのは、わずかなエリアだけで、ほとんどの人がまだ 4G を使用している。
さらに、郊外へ行くと 4G の電波もつながらず、3G の通信サービスしか利用できないことがある。
3G のサービスが最終的に終了するのは 2026年の予定で、それまでは 3G、4G、5G が共存する見込み。このように携帯電話のサービスは、複数の世代が重複しながら発展している。
初稿公開：2004年11月
最終更新：2020年4月
執筆：下島 朗
