第4世代移動通信システムとは、2010年代の中ごろから始まった携帯電話などの通信サービスを指す言葉。第4世代を英語で 4th Generation といって、これを略して 4G（フォージー）という。
移動通信システムは、移動しながら使える通信サービスの総称。
現在のような携帯電話（スマートフォン）だけでなく、携帯電話の元になった自動車電話、一時期人気があった PHS、モバイルWiMAX（ワイマックス）、IoT（モノのインターネット）と呼ばれる機器同士の通信も含まれる。
移動通信システム（主に携帯電話サービス）は、おおむね 10年ごとに新しい世代へと移行してきた。
1980年代の第1世代移動通信システム（1G）は自動車電話と初期の携帯電話の時代で、アナログ方式で音声通話が提供されていた。
その後、1993年にデジタル方式の携帯電話サービスが登場して、ここから第2世代移動通信システム（2G）が始まった。そして、メールなどのデータ通信が可能になってきた。
2001年、NTTドコモが世界に先駆けて IMT-2000 という規格に対応した新しい携帯電話サービス（FOMA＝フォーマ）を開始。これが、第3世代移動通信システム（3G）のスタートだった。
第3世代移動通信システムの特徴は、データ通信が実用的な速度になったこと。その結果、画像や音楽の送受信、Webサイトの表示などに十分対応できるようになった。
携帯電話に限らず、技術は坂を上るように連続的に発展していくのではなく、階段のように上がるときは一段上がり、しばらく同じ状態が続く。そして、同じ技術が使われているそれぞれの時期を世代という。
移動通信システムは、おおむね 10年ごとに世代が進んできた。ただし、第3世代は 10年以上続き、その途中で新たな技術が市場に投入されて次々と通信速度が上がった。
これらの技術は第4世代の技術を一部先取りしたものとされて、第3.5世代とか第3.9世代といわれてきた。しかし、当初は第3.9世代の技術とされていた LTE が、後で第4世代の技術として認められたりしている。
こうしたイレギュラーな時期を経て、本格的に第4世代が始まったのは 2015年3月だった。NTTドコモが LTE-Advanced（LTEアドバンスト）という技術に対応した「PREMIUM 4G」（プレミアム4G）というサービスを開始した。
LTE-Advanced は、LTE に複数の通信技術を新たに追加して通信速度を上げたり、通信の安定性を高めたもの。
ただし、その前年の夏に au が「au 4G LTE」というサービスに LTE-Advanced の機能の一部を追加している。これをスタートとすると、2014年から第4世代が始まったことになる。
なお、それぞれの世代について個別に解説しているので、必要に応じて下記のリンクから参照してほしい。
第1世代移動通信システム （1G）
第2世代移動通信システム （2G）
第2.5世代移動通信システム （2.5G）
第3世代移動通信システム （3G）
第3.5世代移動通信システム （3.5G）
第3.9世代移動通信システム （3.9G）
第4世代移動通信システム（ 4G）
第5世代移動通信システム （5G）
第6世代移動通信システム （6G）
初稿公開：2013年1月
最終更新：2020年4月
執筆：下島 朗
