第3世代移動通信システムとは、2001年から始まった携帯電話の通信サービスを指す言葉。第3世代を英語で 3rd Generation といって、これを略して 3G（スリージー）ということが多い。
移動通信システムは、移動しながら使える通信サービスの総称。現在のような携帯電話（スマートフォン）だけでなく、携帯電話の元になった自動車電話、一時期人気があった PHS、モバイルWiMAX（ワイマックス）などが含まれる。
携帯電話の原点は、1979年12月に始まった自動車電話だった。持ち歩けるサイズの携帯電話機が登場したのは 1987年で、このころの通信サービスは第1世代移動通信システム（1G）と呼ばれている。
第1世代移動通信システムはアナログ方式で、できるのは音声通話だけだった。
その後、1993年にデジタル方式の携帯電話サービスが登場して、ここから第2世代移動通信システム（2G）が始まった。電話機も小型化して、電子メールや携帯電話向けの Webサイトを利用できるようになってきた。
また、1995年に始まった PHS（パーソナル・ハンディホン）も第2世代移動通信システムに含まれる。1999年には、NTTドコモが iモードを開始。携帯電話が通話の道具からデータ通信の道具へと変わってきた。
そして 2001年、NTTドコモが世界に先駆けて IMT-2000 という規格に対応した新しい携帯電話サービス（FOMA＝フォーマ）を開始。ここからが、第3世代移動通信システム（3G）になる。
第1世代と第2世代は、国や地域によって通信規格が違っていた。そのため、1980年代の後半から、国際電気通信連合（ITU）という組織が「2000年には世界中で同じ規格で通信サービスが提供されるようにしよう」ということで準備を進めて来た。
そのための規格を IMT-2000 といって、CDMA（シーディーエムエイ）と呼ばれる技術が使われることになった。規格が統一されていると、いつも使っている携帯電話機を海外でも使うことができる。
しかし、実際には IMT-2000 の中に 5つの規格がある状態になってしまった。ただし、主要な規格は W-CDMA と CDMA2000 の 2種類で、日本では NTTドコモとソフトバンクが W-CDMA を、au が CDMA2000 を採用した。
第3世代移動通信システムの特徴は、データ通信が実用的な速度になったこと。第2世代では数kbps だったのが、第3世代では最大384kbps から始まり、後に最大2Mbps 程度まで伸びた。
現在では、けして速くはないものの、当時としては大幅なスピードアップだった。その結果、画像や音楽の送受信、Webサイトの表示などに十分対応できるようになった。
携帯電話に限らず、技術は坂を上るように連続的に発展していくのではなく、階段のように上がるときは一段上がり、しばらく同じ状態が続く。そして、同じ技術が使われているそれぞれの時期を世代という。
携帯電話の場合、おおむね 10年ごとに世代が進んできた。それぞれ個別に解説しているので、下記のリンクから参照してほしい。
第3世代の次は第4世代になるはずだけど、第4世代が始まったのは 2010年代の半ばだった。その前に、第4世代の技術を一部先取りしたサービスが登場している。
そうした技術に対応しているもの、まだ第4世代とはいえないサービスを第3.5世代とか第3.9世代という。
第1世代移動通信システム （1G）
第2世代移動通信システム （2G）
第2.5世代移動通信システム （2.5G）
第3世代移動通信システム （3G）
第3.5世代移動通信システム （3.5G）
第3.9世代移動通信システム （3.9G）
第4世代移動通信システム（ 4G）
第5世代移動通信システム （5G）
第6世代移動通信システム （6G）
なお、この解説を書いたのは 2020年4月で、その前月（3月）に第5世代移動通信システム （5G）が始まった。しかし、その時点で第5世代の通信サービスを利用できるのは、わずかなエリアだけで、ほとんどの人がまだ第4世代（4G）を利用している。
さらに、郊外へ行くと第4世代の電波もつながらず、第3世代（3G）の通信サービスしか利用できないことがある。
第3世代のサービスが最終的に終了するのは 2026年の予定で、それまでは第3世代、第4世代、第5世代が共存する見込み。このように携帯電話のサービスは、複数の世代が重複しながら発展している。
初稿公開：2004年11月
最終更新：2020年4月
執筆：下島 朗
