小水力発電とは、小規模な水力発電のこと。再生可能エネルギー（自然エネルギー）のひとつとして普及が期待されている。
水力発電というと、従来は大規模なダムを造って大型タービンを回す発電施設をイメージする人が多いだろう。しかし、昔からある水車くらいのサイズで小型発電機を回して電気を得ることもできる。こうした規模の水力発電を一般に小水力発電と呼んでいる。
小水力発電について、統一された定義は特にない。しかし、発電量 1,000kW 以下の設備を小水力発電としているケースが多い。さらに、200kW 以下をマイクロ水力発電ということもある。
小水力発電は、中小河川のほか、農業用水路や工業用水路、上下水道の設備（浄水場など）の中、工場やビルの給排水設備など、多くの場所に設置が可能。設置場所や水量に応じて、サイズや形状、発電量などを選ぶことができる。
また小水力発電は、夜間や荒天時に発電できない太陽光発電や、風が止まると発電できない風力発電などに比べると比較的安定して稼働するというメリットがある。
ただし、ゴミや枯葉の除去など定期的なメンテナンスが必要なケースが多い。あるいは、水不足や大雨による発電量の増減、洪水などによる設備の破損といった心配もある。
さらに、水利権の問題もある。公共の河川はもちろん、農業用水や工業用水でも発電に利用するとなると河川法の制限がかかる。そのため設置までの手続きが煩雑で、普及の足かせとなっている。
ただし 2013年には河川法が改正されて、1,000kW 以下の小水力発電の設置手続きが以前より簡素化された。今後も、こうした規制緩和が進んで小水力発電が普及していくことを期待したい。
初稿公開：2016年4月
最終更新：2019年5月
執筆：下島 朗
