中央演算処理装置とは、Central Processing Unit（セントラル・プロセッシング・ユニット）を日本語に訳したもので、一般に CPU（シーピーユー）と呼ばれるコンピューターの頭脳に相当する部品のこと。
コンピューター内部で実行される計算などの処理を演算という。そして、コンピューターの中心にあって、実際に演算処理を実行する部品なので中央演算処理装置（CPU）と呼ばれる。
以前は、CPU のことを MPU ということもあった。これは、Micro Processing Unit（マイクロ・プロセッシング・ユニット）の略で、厳密にいうと CPU と MPU は違う。
たとえば、かつての大型コンピューターは、複数の部品を組み合わせて大きな CPU を構成していた。そしてこれが、まさに中央演算処理装置だった。
一方、パソコンやスマートフォンは CPU がひとつの小さな半導体部品になっている。そのため、この部品を MPU と呼ぶことがあった。しかし今は、サーバーも含めて、ほとんどのコンピューターの CPU がひとつの部品になっている。そのため、一般的なパソコンやスマートフォンのユーザーは CPU と MPU は同じ意味だと思っていい。
そして、中央演算処理装置という長くて仰々しい名称を使うケースも減って、単に CPU（シーピーユー）と呼ぶことが多くなった。
パソコン用の CPU は、以前は複数の会社が製造していた。しかし今は、ほとんどインテルのコア（Core）シリーズに集約されている。セレロン（Celeron）は、コアシリーズの廉価版という位置づけ。ほかに、一部のパソコンでは AMD という会社の CPU が使われている。
業務用のコンピューターとしてさまざまな用途に使われるサーバーには、パソコンより高性能な CPU が搭載されている。しかし、低価格なサーバーではパソコンと同じ CPU が使われていることもある。
スマートフォン用にも数多くの CPU が開発されていて、さまざまな性能のいろいろな CPU がある。ただしスマートフォンの場合、CPU だけでなく関連した半導体部品まで一体化した SoC（System on a Chip／システム・オン・チップ）と呼ばれる部品になっていることが多い。
初稿公開：1997年5月
最終更新：2019年6月
執筆：下島 朗
